Une entreprise mécène, en tant que personne morale, agit dans un intérêt autre que celui de sa propre exploitation, en apportant un soutien matériel à des activités présentant un but non lucratif.

Le mécénat ne tolère pas l'existence de retombées commerciales quantifiables, à la différence du parrainage.

Pour Jacques Rigaud, le mécénat est une expression nouvelle de la société civile comme partie prenante de l'intérêt général. La notion d'intérêt général regroupe de nombreux secteurs d'intervention que l'on peut regrouper en cinq catégories : la solidarité, la culture, l'environnement, le sport et la recherche.

Par ailleurs, la contribution à l'activité de mécénat peut prendre différentes formes:

Financière : il peut s'agir de cotisations, de subventions, d'apports en numéraire;

En nature : le versement peut, dans ce cas, consister en la remise d'un bien immobilisé, de marchandises en stock, en l'exécution de prestations de services, en la mise à disposition de moyens matériels, personnels ou techniques;

Technologique : le mécénat technologique consiste à mobiliser le savoir-faire, le métier de l'entreprise au bénéfice de partenaires culturels ou du monde de la solidarité;

De compétences : il s'agit de la mise à disposition de compétences de salariés de l'entreprise, sous forme d'accompagnement dans le montage du projet, d'appui technique de courte ou longue durée.